BEKAS rakan sepasukan hampir sedekad di Real Madrid, pemain veteran, Iker Casillas dan Pepe bersatu semula di Porto dengan pengalaman yang ada pada pemain kelab Portugal itu berharap dalam layak ke peringkat suku akhir Liga Juara-Juara.
Pemain legenda Sepanyol, Casillas berusia 37 tahun dan Pepe akan menginjak 36 tahun bulan ini masing-masing sudah beraksi 268 perlawanan Liga Juara-Juara tatkala aksi 16 terakhir Porto menentang Roma di Stadium Olimpico pagi esok.
Casillas secara tidak langsung memegang rekod 173 penampilan di kejohanan membabitkan kelab elit di Eropah dan kedua-dua pemain berkenaan berkongsi pengalaman pencapaian di mana di padang dan termasuk sosial media - masing-masing menang tiga kali Piala Juara-Juara.
Casillas memenangi pingat kali terakhir ketika Madrid memenangi trofi di Lisbon pada 2014 - sebelum menang pada 2000 dan 2002 - juga yang pertama buat Pepe.
Pertahanan itu turut membantu pasukannya menang pada 2016 dan 2017 sebelum menghabiskan masa di Besiktas selama 18 bulan. Dia menyertai Porto - juara Portugal dan kini pendahulu liga - pada bulan lalu dengan kontrak sehingga 2021 selepas dilepaskan gergasi Turki yang berdepan masalah kewangan.
Pepe yang lahir di Brazil berpindah ke Portugal ketika remajanya dan terlebih dahulu diikat Porto pada 2004, beraksi selama tiga tahun sebelum berhijrah dengan yuran perpindahan tinggi ke Madrid pada 2007.
“Porto adalah kelab yang mempersiapkan saya dengan keperluan untuk berada pada tahap bola sepak yang tinggi. I banyak mengenang budi mereka,” kata Pepe yang telah mempunyai 100 cap untuk Portugal dan sebahagian daripada pasukan juara Euro 2016.
Dia mendakwa menolak beberapa tawaran lumayan daripada beberapa pasukan untuk kembali ke Portugal, di mana dia diberi ganjaran potongan sebanyak 50 peratus daripada pendapatannya sebagai sebahagian daripada langkah kerajaan untuk menarik balik penduduk yang meninggalkan negara asal semasa krisis ekonomi.
Dia hanya mengekalkan tumpuan kepada berkongsi pengalaman, namun Pepe terus mendapat perhatian dalam barisan Sergio Conceicao dan bergandingan dengan pemain pertahanan tengah Brazil Felipe.
