Doha: Sebanyak 24 pasukan yang berentap di Piala Asia kini hanya lapan yang pulang awal selepas berakhir saingan peringkat kumpulan tetapi bagi sesetengah negara yang kurang dikenali ia adalah peluang yang jarang dimiliki ketika beraksi di kejohanan utama.
Tajikistan, Palestin, Syria dan Indonesia semuanya memperoleh peluang mencipta sejarah peringkat kalah mati pertama pada edisi tahun ini di Qatar, dengan tiga aksi terakhir semuanya berjaya melepasi dengan menduduki tempat ketiga dalam kumpulan mereka.,
Palestin layak ke pusingan 16 terakhir pada percubaan ketiga mereka, memenangi perlawanan Piala Asia buat kali pertama apabila menewaskan Hong Kong 3-0 untuk mara.
Walaupun konflik berkecamuk dengan Israel di Gaza di mana lebih 25,000 orang terbunuh menurut pegawai kesihatan Palestin, pasukan itu tetap fokus pada tugas yang sedang dijalankan.
"Pencapaian ini akan memberi motivasi dan senyuman, baik di dalam mahupun di luar Palestin," kata kapten Palestin Musab Al-Battat.
"Di atas padang, emosi diketepikan kerana kami percaya kepada kumpulan dan semangat berpasukan. Menyampaikan mesej yang betul, kami mempamerkan diri kami sebagai pemain yang berkebolehan, membuktikan kami layak berada di sini. Terima kasih kami ucapkan kepada semua peminat kami."
Penampilan pertama Tajikistan disertai dengan pakej kejutan di peringkat kumpulan apabila pasukan Asia Tengah itu layak secara automatik ke pusingan kalah mati apabila mereka menduduki tempat kedua di belakang juara bertahan Qatar.
Dipimpin oleh pengurus Croatia yang berkarisma dan lantang, Petar Segrt, Tajikistan mendapati diri mereka terikat dalam perlawanan terakhir kumpulan menentang Lebanon sebelum kebangkitan yang memberangsangkan menyaksikan mereka mara dengan gol pertama dan kemenangan pertama dalam Piala Asia.
"Bagi kami, ia adalah impian besar untuk dilalui. Impian pertama adalah untuk layak dan impian kedua adalah untuk ke pusingan kedua. Sekarang kita bermimpi lagi," kata Segrt.
"Kami akan melangkah setapak demi setapak, kami mesti menghormati lawan kami. Terlalu banyak bermimpi tidak begitu baik. Saya realistik dan mesti kekal realistik."
Syria layak ke peringkat kalah mati buat kali pertama sejak penampilan sulung mereka di Piala Asia pada 1980, membawa kepada adegan emosi di mana jurulatih, Hector Cuper pun tidak dapat menahan air mata kegembiraan semasa wawancara selepas perlawanan.
"Kami bermula dengan impian untuk layak ke Piala Asia, yang diikuti dengan cita-cita untuk mara ke pusingan 16 terakhir," kata Cuper yang berusia 68 tahun itu.
"Kami tahu terdapat banyak pasukan besar dalam pertandingan ini yang bagi mereka itu bukan pencapaian besar. Tetapi bagi kami, ia berasa hebat dan kami akan melakukan apa yang diperlukan untuk tinggal di sini selama mungkin."
Indonesia terpaksa menunggu sehingga Oman gagal layak, dengan pasukan Asia Tenggara itu berjaya mengatasinya apabila sebelum k tersingkir empat kali dalam peringkat kumpulan.
"Saya melatih salah satu pasukan paling lemah dalam kalangan 24 pasukan di sini dalam kejohanan ini. Indonesia berada di ranking 146 tetapi prestasi kami tidak sama dengan ranking," kata jurulatih Shin Tae-yong.
"Kami adalah pasukan termuda dalam kumpulan dan bermain pasukan terbaik di Asia akan membantu kami terus meningkat."
