Beijing: Imej satelit menunjukkan China mungkin sedang membina landasan udara di pulau dalam pertikaian di Laut China Selatan, yang juga dituntut oleh Vietnam dan Taiwan.
The Guardian melaporkan gambar Pulau Triton, antara pulau dalam Kepulauan Paracel, menunjukkan ada pembinaan landasan sepanjang lebih 600 meter.
Ini akan cukup panjang untuk menampung pelepasan dan pendaratan pesawat turboprop serta dron tetapi bukan jet pejuang atau pengebom.
China menuntut hampir semuanya di Laut China Selatan, walaupun tribunal antarabangsa mendapati dakwaan itu tiada asas undang-undang.
Beijing sebelum ini menegaskan tuntutannya di perairan itu dengan membina dan mengukuhkan kedudukan di pulau di tempat lain, termasuk membina kemudahan ketenteraan di Kepulauan Spratly, lebih jauh ke timur.
Kerja-kerja di Pulau Triton itu nampaknya berada di peringkat awal.
Laut China Selatan, laluan air yang penting secara strategik dan satu daripada laluan perdagangan tersibuk di dunia, menjadi pertikaian menerusi tuntutan bertindih pelbagai negara.
Negara yang mengemukakan tuntutan bertindih termasuk Taiwan, Vietnam, Filipina, Malaysia dan Brunei, manakala Amerika Syarikat (AS) menganggap perairan itu penting untuk kepentingan nasionalnya dan sering menjalankan 'operasi kebebasan navigasi'.
Imej Pulau Triton yang dirakam oleh Planet Labs menunjukkan jejak kenderaan dan apa yang kelihatan seperti bekas dan peralatan pembinaan.
Pulau itu, yang paling selatan dan barat dalam Kepulauan Paracel, adalah kira-kira sama jaraknya dari pantai Vietnam dan wilayah pulau Hainan di China. Ia dikawal oleh China sejak 1974.
Pulau Triton sudah mengandungi pelabuhan kecil dan helipad, menurut Inisiatif Ketelusan Maritim Asia, sebahagian daripada Pusat Kajian Strategik dan Antarabangsa Washington.
Bintang dari bendera China, dan tukul dan sabit mewakili parti Komunis yang memerintah, dipaparkan dalam dua kawasan dan ia boleh dilihat dalam imej satelit.
China tidak memberikan butiran projek pembinaan pulaunya dan mengekalkan sebarang kerja direka untuk meningkatkan keselamatan pelayaran.
Ketegangan di laut meningkat sejak beberapa bulan kebelakangan ini, dengan satu lagi penuntut utama dalam pertikaian bertindih itu, Filipina, menuduh China menggunakan kapal dengan cara yang berbahaya dan agresif, termasuk menembak meriam air dan laser gred tentera ke atas bot pengawal pantainya.
Mac lalu, Filipina memperluas akses AS ke pangkalan tenteranya, meningkatkan kehadiran tentera AS di rantau itu. Filipina juga mengukuhkan hubungan ketenteraan dengan Jepun dan Australia, dua sekutu AS.
