Paris: Lionel Messi adalah pilihan memenangi Ballon d'Or kelapan dalam kerjayanya yang luar biasa apabila majlis tahun ini berlangsung di Paris minggu depan, manakala bintang Sepanyol yang memenangi Piala Dunia, Aitana Bonmati dijangka akan mengambil hadiah wanita.
Anugerah berprestij itu dikuasai sejak 15 tahun lalu oleh Messi dan musuh lamanya, Cristiano Ronaldo, yang memenanginya 12 kali antara mereka.
Hanya dua pemain lain memenangi Ballon d'Or sejak Ronaldo meraih gelaran pertamanya pada 2008, Luka Modric memenanginya pada 2018 dan Karim Benzema dinobatkan tahun lepas berikutan musim cemerlang bersama Real Madrid.
Messi bersedia untuk mendapat manfaat daripada perubahan baru-baru ini yang bermakna anugerah itu kini berdasarkan rekod pemain sepanjang musim lalu, bukannya sepanjang tahun kalendar.
Musim lalu menyaksikan Messi memimpin Argentina menjulang Piala Dunia di Qatar, di mana dia menjaringkan tujuh gol dan dinamakan pemain terbaik kejohanan itu.
Ia adalah detik kemuncak dalam kariernya yang menakjubkan, dan berkemungkinan bermakna Messi tidak dapat bersaing di tempat lain dalam kalangan 30 calon.
Paling ketara, terdapat tujuh ahli pasukan Manchester City yang memenangi Liga Perdana Inggeris, Piala FA dan Liga Juara-Juara UEFA di bawah kendalian Pep Guardiola.
Calon yang jelas antara mereka ialah Erling Haaland, yang menjaringkan 52 gol dalam 53 perlawanan dan sudah memenangi anugerah Pemain Terbaik UEFA untuk musim lalu.
"Saya selalu berkata bahawa Ballon d'Or sepatutnya dalam dua bahagian, satu untuk Messi, dan selepas itu cari yang satu lagi," kata Guardiola baru-baru ini.
"Haaland sepatutnya menang. Kami memenangi treble dan dia menjaringkan, saya tidak tahu, 50 juta gol.
"Tetapi sudah tentu jika anda memberitahu saya musim terburuk Messi, ia akan menjadi musim terbaik untuk pemain lain.
"Kedua-duanya layak, jadi apa yang boleh saya katakan? Secara mementingkan diri, saya akan katakan saya mahu Erling kerana dia membantu kami mencapai apa yang kami capai. Saya akan menyukainya."
